W Australii, na zachodzie kraju, w rejonie North Pole Dome, naukowcy z Curtin University odkryli krater uderzeniowy, który liczy ponad 3,5 miliarda lat, co czyni go najstarszym znanym tego typu obiektem na Ziemi. To odkrycie jest o ponad miliard lat starsze od dotychczasowego rekordzisty, co radykalnie zmienia nasze rozumienie procesu formowania się skorupy ziemskiej.
Krater uderzeniowy powstaje w wyniku upadku meteorytu, planetoidy lub komety. Ślady tego ogromnego krateru, o średnicy kilku kilometrów, zespół naukowców odkrył, analizując skały w rejonie North Pole Dome. Naukowcy twierdzą, że odłamki powstałe w wyniku uderzenia meteorytu mogły rozprzestrzenić się na całą planetę, czym mogły wpłynąć na powstanie życia na Ziemi.
Prof. Tim Johnson, autor publikacji, która ukazała się w piśmie „Nature Communications”, podkreśla, że najstarszy znany dotychczas krater uderzeniowy miał 2,2 miliarda lat, więc jest to zdecydowanie najstarszy znany krater znaleziony na Ziemi. Naukowcy odkryli go dzięki żkom zderzeniowym, charakterystycznym formacjom skalnym, które powstają wyłącznie pod wpływem ogromnego ciśnienia powstającego podczas uderzenia meteorytu.
Stożki na obszarze znajdującym się około 40 kilometrów na zachód od Marble Bar w regionie Pilbara powstały w wyniku uderzenia meteorytu pędzącego z prędkością ponad 36 000 km/h. Wiemy, że potężne uderzenia były powszechne we wczesnym Układzie Słonecznym, co można dostrzec, analizując powierzchnię Księżyca, na której widoczne są liczne kratery uderzeniowe.
Wcześniejszy brak znanych naprawdę starych kraterów wynikał z tego, że były one w dużej mierze ignorowane przez geologów. To badanie dostarcza kluczowego elementu układanki dotyczącej historii uderzeń na Ziemi, sugerując, że w przyszłości może zostać odkrytych wiele innych dawnych kraterów. Prof. Chris Kirkland, jeden z autorów publikacji, twierdzi, że kratery uderzeniowe tworzyły środowiska sprzyjające życiu mikroorganizmów, takie jak gorące źródła.
Odkrycie to radykalnie zmienia również nasze rozumienie procesu formowania się skorupy ziemskiej. Ogromna ilość energii uwolniona podczas tego uderzenia mogła odegrać rolę w kształtowaniu wczesnej skorupy Ziemi. Możliwe, że uderzenie miało także wpływ na powstanie kratonów, dużych, stabilnych mas lądowych, które stały się fundamentem kontynentów.
Wydaje się, że to odkrycie może wiele wyjaśnić odnośnie do tego, jak na Ziemi mogło powstać życie. Naukowcy wierzą, że kratery uderzeniowe mogły odegrać kluczową rolę w kształtowaniu historii naszej planety. Z tego powodu, dalsze badania w tym rejonie mogą przynieść nowe, cenne informacje o historii Ziemi i jej ewolucji.
